Peu vs. Un peu: Getting the Small Amounts Right

Peu and un peu both describe a small quantity. Peu signals a lack, not enough of something. Un peu signals a small quantity that exists, without that negative implication.

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Peu vs. un peu

J'ai peu de temps en semaine. (I have little time during the week.)

Nous avons un peu d'argent pour aller au ciné. (We have a bit of money to go to the movies.)

The same contrast holds when peu and un peu modify a verb directly, without de + noun:

Il dort peu. (He sleeps little.)

Il dort un peu. (He sleeps a little.)

One more distinction worth knowing: peu de works with both countable and uncountable nouns (peu d'amis, peu de temps), but un peu de only works with uncountable ones. You can say un peu de temps or un peu d'argent, but not un peu d'amis, for a countable noun like amis, quelques takes over instead (« a few friends »).

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Peu importe

Peu importe runs on the same logic, fixed into a single expression. Literally, « it matters little, » a way of saying something matters so little it might as well not matter at all, « no matter. »

Peu importe le temps qu'il fait, je sors mon chien tous les jours. (No matter the weather, I take my dog out every day.)